Cet ouvrage se propose de restituer les huit siècles de l'histoire de Sparte, qui vont de la fondation de la cité à sa soumission aux Romains. S'il est admis qu'elle fut probablement la plus importante des cités grecques par l'étendue et la richesse de son territoire et par sa puissance militaire, elle apparaît souvent bien mystérieuse. Cependant, la très abondante historiographie des dernières décennies permet de dépasser la vision mythique d'une cité gouvernée par une élite, exclusivement traditionaliste et militarisée, telle que Xénophon ou Plutarque la décrivaient et telle que les délires totalitaires l'ont célébrée. Les auteurs ont souhaité la faire revivre dans tout son dynamisme et restituer une évolution des institutions et des modes de vie longtemps perçus comme figés. Des études rigoureuses et documentées, et libérées de toute idéologie, ont restitué à Sparte son vrai visage : si elle fut bien une cité extraordinaire politiquement, militairement ou idéologiquement, ses faiblesses et ses échecs méritent d'être étudiés et compris. L'analyse critique des mythes et des textes, l'exploitation des données archéologiques, la prise en compte de la géographie de l'ensemble du territoire, permettent de saisir concrètement le développement spectaculaire de cette cité jusqu'au début du IVe siècle av. J.-C. puis ses tentatives désespérées pour retrouver sa grandeur perdue et résister à tous ceux, Macédoniens ou Romains, qui cherchèrent à la contrôler. Au total la cité lacédémonienne se voit ici consacrer une somme novatrice, fixant durablement la perspective, comme il n'en était pas paru en langue française depuis plusieurs décennies. C'est tout un pan de notre regard sur la Grèce ancienne que cet ouvrage contribuera à faire évoluer, en nourrissant un débat qui dans notre conscience historique et politique, reste fondamental depuis deux millénaires.